La quête pour découvrir les origines de certains des plus grands cours d’eau du monde a longtemps captivé l’imagination des explorateurs, géographes et historiens. Parmi ces rivières se trouve le majestueux fleuve Zambèze, le quatrième plus long fleuve d’Afrique et le plus long fleuve s’écoulant entièrement sur le continent africain. Sa source, située dans les contreforts des plateaux de l’Afrique centrale, a été une énigme qui a suscité de nombreuses expéditions et hypothèses jusqu’à sa découverte au XIXe siècle.

Les premiers indices et explorations

Avant que la source du Zambèze ne soit formellement identifiée, des cartes anciennes et des récits de voyageurs indiquaient de façon imprécise l’origine du fleuve. Les commerçants arabes et les explorateurs portugais naviguaient le long de sa vaste étendue sans vraiment connaître d’où le fleuve provenait. Ces premières expéditions posèrent les bases de la découverte ultérieure, mais elles étaient souvent entravées par les défis géographiques, la maladie et la résistance des populations locales.

David Livingstone et la découverte de la source

L’explorateur écossais David Livingstone est souvent crédité d’être le premier Européen à identifier de manière certaine la source du Zambèze au cours de ses expéditions en Afrique australe. Son exploration de la région dans les années 1850 et 1860 a amené des connaissances géographiques importantes au monde occidental. Connu pour ses voyages à travers l’Afrique et ses efforts humanitaires, Livingstone était déterminé à tracer le fleuve Zambèze depuis son embouchure jusqu’à sa source pour établir de possibles routes commerciales et promouvoir la christianisation.

David Livingstone entama son périple en partant de l’océan Indien et en suivant le cours du fleuve vers l’intérieur du continent. En 1851, après un voyage éprouvant, il atteignit les chutes Victoria, l’une des découvertes les plus remarquables liées au Zambèze. Toutefois, c’est lors de son expédition ultérieure, entre 1858 et 1864, que Livingstone explora de manière approfondie le milieu du Zambèze et fit des observations déterminantes sur ses origines.

Confirmation ultérieure et explorateurs suivants

Bien que Livingstone ait apporté une contribution significative à la compréhension de la géographie du Zambèze, la tâche de confirmer de manière irréfutable la source exacte du fleuve incombera plus tard à d’autres explorateurs. Dans les années qui suivirent la mort de Livingstone en 1873, plusieurs autres explorateurs ont poursuivi son travail et ont exploré les régions en amont du fleuve.

Un de ces explorateurs distingué fut le portugais Alexandre de Serpa Pinto, qui entreprit une expédition dans la région en 1877-1879. Pinto a réussi à cartographier des parties du cours supérieur du Zambèze, renforçant ainsi la connaissance de la géographie de la région et offrant des preuves supplémentaires concernant la source du fleuve.

Plus tard, vers la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, des expéditions menées par d’autres explorateurs, dont Charles M. Watson et l’américain William Stairs, ont apporté davantage d’éclaircissements sur l’emplacement de la source. Ces hommes ont traversé d’hostiles territoires, souvent en proie à des conflits et des maladies, pour cartographier et étudier la région plus en détail.

L’importance de la source du Zambèze

La source du Zambèze est aujourd’hui reconnue comme se trouvant dans le nord-ouest de la Zambie, près de la frontière avec l’Angola, où elle commence par de petits ruisseaux qui se rassemblent pour former la puissante rivière. Ces petits cours d’eau naissent dans les forêts humides et les marécages de la région de Mwinilunga, une zone éloignée qui pose encore aujourd’hui des défis aux visiteurs.

L’identification précise de la source a permis de mieux comprendre l’hydrographie de l’Afrique australe et a eu des implications pour la gestion de l’eau, l’écologie et la conservation dans la région. De plus, la découverte de la source a enrichi les récits et l’histoire de la région, offrant un contexte culturel et historique plus riche aux millions de personnes qui vivent le long des rives du fleuve.

Le Zambèze dans l’ère moderne

De nos jours, le Zambèze continue de jouer un rôle essentiel dans la vie des populations de la région. Des projets hydroélectriques tels que le barrage de Kariba et le barrage de Cahora Bassa, ainsi que d’autres développements dans les pays traversés par le fleuve, témoignent de son impact économique continu. De plus, sa biodiversité exceptionnelle, y compris celle des parcs nationaux comme le Lower Zambezi en Zambie et Mana Pools au Zimbabwe, en fait une destination prisée pour les passionnés de la nature et les touristes du monde entier.

Les paysages spectaculaires et les merveilles écologiques entourant le Zambèze attirent de nombreuses personnes désireuses d’explorer son héritage. Les safaris en Namibie, Zambie, Botswana et Zimbabwe offrent aux aventuriers une occasion unique de se connecter à la nature et de suivre les traces des explorateurs légendaires inoubliables comme David Livingstone.

Au final, la source du Zambèze représente bien plus qu’une simple curiosité géographique. Elle est un symbole de l’esprit d’aventure, un nœud vital des écosystèmes et cultures africaines, et un rappel permanent des merveilles naturelles qui continuent de fasciner les hommes et les femmes à travers les âges. Ces paysages, à la fois rudes et splendides, font de l’Afrique australe une destination hors pair pour les amoureux de la nature et de l’histoire.